***
Не принимая никаких возражений сестра Гуди увела юную леди наверх, в одну из бывших хозяйских спален, разожгла там огонь в очаге, заставила ее снять промокшую до нитки одежду и бесцеремонно завернула девушку в одеяла, растирая окоченевшие руки и ноги. Та предприняла несколько слабых попыток возразить и отвергнуть излишнюю заботу, но в данном случае и стоявшая в дверях Висас, была полностью солидарная с женщиной и всем своим видом показала, что при необходимости с радостью поможет Розе. С самой Светловолосой стекали струи воды, но она не обращала на это никакого внимания.
- Ну вот и куда вас понесло в непогоду, неразумная леди, - ворчала Гуди, помогая девушке сушить волосы. – Вам теперь точно неделю в кровати лежать, помяните мое слово.
Эллинандэ лишь беспомощно чихнула в ответ и проводила ее раздосадованных взглядом, когда сестра Роза, закончив работу, отправилась обратно на кухню (после вечерней трапезы, как всегда, было нужно перемыть гору тарелок). Висас, к большому разочарованию юной леди, тоже ушла. Демонесса решила проводить женщину и попросить чашу горячей воды для подруги. Не прекращая браниться, Гуди выполнила просьбу, после чего посоветовала в обязательном порядке заглянуть к Ульвару за лекарством.
Чернокнижник с укором покачал головой. Его мнение на счет неудавшейся прогулки целиком и полностью совпадало с мнением Розы, разве что он не тратил время на бесполезную ругань.
- Тебе стоило не пускать ее сегодня, ведь небо еще с утра хмурилось.
- Вы же знаете, что ее невозможно отговорить.
- Но только не для тебя, - возразил мужчина. – Не для того, кем ты являешься на самом деле, - уточнил он, смешивая травы для настойки.
- И кем же я являюсь? – насторожилась Виса, поймав себя как ни кстати на том, что все это время еще и довольно нервно оглядывается по сторонам: еще когда она шла вниз вместе с Гуди, ее вдруг посетило ощущение, будто стены безмолвно следят за каждым шагом.
- Зачем мне произносить вслух, ведь ты себя знаешь? – в глазах Ульвара заиграли шальные искорки. – Не удивляйся, я никогда не был столь наивен, чтобы не распознать твою истинную природу.
- Действительно? – Светловолосая вскинула брови. – Раз так, стоило ли спасать меня шесть лет назад?
- Я много думал об этом с тех пор, и пришел к выводу, что будь у меня шанс вернуть все назад и исправить, я поступил бы так же. Шесть лет назад ты была лишь беспомощным существом, обреченным на смерть, если никто не поможет тебе, если бы ты не нашла то, что искала. Мне не дает покоя вопрос: чем все это обернется для Линды? Чего ты хочешь от нее?
- Разве я чего-то хочу? – демонесса пожала плечами. – В отличие от иных обитателей вашего скудного убежища, я не стремлюсь причинить ей вред, если ты об этом.
- В это я итак верю. Но не в бескорыстность твоих намерений.
- Считаешь, я использую ее?
- Тебе виднее, - вздохнул мужчина. – Я просто считаю, что существо вроде тебя не способно на какие-либо чувства, ни к смертному, ни вообще. Я закончил, - чернокнижник протянул собеседнице чашу с лекарством.
Бросив в сторону Ульвара холодный взгляд, демонесса взяла настойку и направилась к двери, чтобы покинуть его скромную мастерскую, и только ступив за порог, приостановилась, и, не оборачиваясь, проронила:
- Очень жаль. Что ты так считаешь.
Линда уснула, и будить ее не хотелось. Висас замерла на пороге и некоторое время безмолвно наблюдала за тем, как ровно дышит закутанная в одеяла девушка. Безмятежный сон подруги невольно вызывал улыбку, но, все же, лекарство чернокнижника стоило выпить горячим, в противном случае оно уже не производило нужного эффекта. Светловолосая подошла ближе и осторожно погладила ее по щеке.
- Где ты была? – охрипшим голосом спросила леди Роквуда, приоткрывая глаза.
- Вот, выпей, - вместо ответа Виса протянула ей чашу.
Эллинандэ послушно пригубила напиток, и, судя по ее кривой усмешке, закончившейся попыткой откашляться, на вкус он оказался редкостной гадостью. Набрав в легкие побольше воздуха и зажмурившись, девушка опустошила чашу одним долгим глотком. «Ты доверяешь мне так слепо и безоговорочно… как маленький ребенок, - пронеслось в голове демонессы, все это время остававшейся рядом. – Но почему же тогда ты продолжаешь меня отталкивать и где-то глубоко внутри бояться?» Она подавила желание задать этот вопрос вслух, потребовалось немало сил, чтобы сдержать себя. Впрочем, Висас сдерживала себя не только в этом. Даже сейчас, когда кроме одеял ничто не являлось препятствием, чтобы обнять Линду и, наплевав на все, прижаться к ее теплому, манящему телу, она лишь отвела взгляд в сторону и не двинулась с места.
- Пойдем спать? – устало предложила подруга. - Глаза закрываются.
- Пойдем. Но ты сегодня останешься здесь, - Светловолосая погладила ее по голове. – Здесь хотя бы есть источник тепла.
- Тогда ты останешься со мной, - по-детски поджав губы, потребовала леди Роквуда. – Тебе тоже нужно обсохнуть и согреться.
- Со мной все будет в порядке, - отмахнулась демонесса. – Я-то уж точно не простужусь.
Девушка вымученно на нее посмотрела и, высвободив из плена одеял дрожащие пальцы, упрямо вцепилась в мокрый рукав. Она привыкла быть рядом с Висас и просто не хотела иначе. С тех пор, как незваная гостья задержалась в крепости, так уж получалось, что они не расставались больше чем на несколько часов. Засыпать вместе и просыпаться вошло у них не просто в традицию, а стало чем-то жизненно необходимым.
- Хорошо, - поддалась демонесса, чтобы только не видеть в этих родных карих глазах печали: не один год пролетел в попытках пробудить в подруге похороненное желание радоваться и улыбаться. Однако выросшая из маленькой болезненной девочки в очень привлекательную девушку, юная леди Роквуда, вероятно, не имела понятия о том, какие помыслы и фантазии все это время не давали Висас покоя. Из-за сурового климата в их маленькой комнатушке было зябко и зимой и летом, и спать они ложились, не раздеваясь. Сейчас же, когда от промокшей одежды пришлось избавиться, Светловолосая испытывала адские муки, удерживая свой голод и желание, воспалившееся до предела из-за опасной близости тел. Подруги лежали, обнявшись. Вернее, Виса обнимала повернувшуюся спиной подругу, осторожно прижимая ее к себе. Рука мирно покоилась на талии Эллиннадэ, и демонесса зарывалась лицом в ее волосы, вдыхая пьянящий аромат. Она только делала вид, что уснула, полночи вслушиваясь в неровное дыхание подруги, улавливая краем сознания ее тревожные сны. Душа девушки была во власти кошмара, открытая и беззащитная в реальном мире, и Висас ругала себя за то, что уступила этому просящему взгляду. Ее сводила с ума не столько близость, сколько лучистая, струившаяся изнутри аура, чистая, ничем еще не очерненная энергия.
«Как давно я не вкушала этой пищи…» - прошептала демонесса, с трудом отвлекаясь от неконтролируемых позывов и тихонько гладя ничего не подозревавшую смертную.
Пустота. Ее окружала лишь пустота, но почему-то казавшаяся на ощупь совсем не такой, какой ее представляла Линда. Девушке грезилось, будто она плывет, дрейфует в этой тягучей, водянистой пустоте черного цвета с лиловой дымкой вокруг, не имеющей ни конца, ни начала, ни даже мертвого берега, чтобы к прибиться к нему. Стоило бы испугаться, закричать от кошмара, но ее вдруг охватило чувство непробиваемого безразличия к собственной судьбе. Быть может, это смерть, и она уже никогда не откроет глаза.
Что-то теплое разлилось там, по всему ее телу, от которого она была немыслимо далеко. Она чувствовала родные объятия, не дававшие ей навсегда провалиться в этот бесполезный сон. Неведомое заставило реальность принять новые очертания: сознание, или пришедшие из вне энергии, но ощущения вдруг обострились, апатия исчезла.
Линда шла вперед по узкой тропе, обжигая о кипящую землю свои босые ноги. По обеим сторонам от нее бушевало открытое пламя, и девушка задыхалась от едкого дыма. Быть может, стоило позвать на помощь, организм во всю кричал об этом, но она не могла произнести ни слова. Впрочем, ужаса не было, его вытеснило любопытство. Что-то притягивало ее в неизведанной дали, что-то заставляло двигаться вперед, к скалам в форме разверзнутой клыкастой пасти. Ей грезились голоса. Многоголосье неизвестных существ, кружившихся где-то над головой, в невидимых небесах. От всей какофонии несуществующих звуков кровь стучала в висках и перед глазами плыла пелена. Дорога длинною в вечность. Внезапно Эллинандэ очутилась то ли в конце, то ли в начале пути, под сводами огромной пещеры. Огонь уже полыхал повсюду, куда не ступи, и пламя беспощадно жгло ее плоть, в то же время не оставляя на теле ни единого следа. Яркая завеса рассеялась, открыв взору девушки странную картину: она лицезрела себя. Себя в руках, а точнее, когтистых лапах, похожего на сгусток тьмы существа. Существо целовало ее в губы, и чем дольше длился поцелуй, тем отчетливее Линда ощущала, как по телу рассыпается та самая тягучая пустота, и беспощадно уничтожает ее изнутри. За осознанием происходящего последовало неожиданное головокружение, и девушка, прижав ладонь ко лбу, негромко застонала. Существо встрепенулось, резко вскинув голову, и испуганно уставилось на нее. Когда взгляды встретились, Линда уже не могла бороться и проваливалась куда-то вниз. Единственная мысль, посетившая ее в последний момент, была о том, что ее губы невольно прошептали имя подруги.
Эллинандэ проснулась от осознания, что лежит в постели одна. Висас сидела на полу возле очага, отрешенно глядя в огонь. Леди Роквуда встала, выбравшись из-под одеял, и бесшумно подошла к ней. Не последовало никакой реакции, и все же, девушка знала, что подруга следила за каждым ее движением.
- Что с тобой? – тихо спросила Линда, присаживаясь на корточки, и положила теплую ладонь на ее дрожащее плечо.
- Прости меня, - глухо отозвалась Светловолосая, и неожиданно для подруги, обхватила ее за талию, притянула к себе и повалила на пол, не дав возможности ни опомниться, ни возразить. Та вскрикнула и предприняла слабую попытку вырваться, но хватка демонессы оказалась крепче, чем обычно, и девушка была вынуждена подчиниться.
- Не бойся, прошу тебя, просто не бойся, - шептала Висас, но Эллинандэ все равно дрожала. – Не отталкивай меня, - но в сердце юной леди уже шла мучительная борьба неистовства ее тайных желаний со страхом, природу которого она и сама была не в состоянии объяснить. Губы подруги оказались совсем рядом с ее губами. В следующее мгновение последовал жадный поцелуй, словно Виса предстала истощенным от жажды путником, забредшим в тенистую прохладу оазиса в пустыне. Она пила и не могла остановиться до тех пор, пока не почувствовала, что девушка изнемогает от недостатка воздуха. Когда Светловолосая отстранилась, во взгляде, обращенном к ней, читалось смятение.
- Лучше тебе уйти, - сказала Висас, освобождая Линду, и уселась рядом, обхватив руками колени.
Прошло много времени, прежде чем смысл слов дошел до сознания брюнетки и еще больше, прежде чем она, совладав, наконец, со своим непослушным телом, сумела подняться с пола и, пошатываясь, добраться до стены.
- Не могу, - прошептала девушка. – Должна. Но не могу и не хочу.
- Тогда почему ты меня отталкиваешь?! – демонесса сорвалась на крик, резко вскинув голову и пронзив ее полных испепеляющего гнева взглядом. – Зачем издеваешься надо мною, оставаясь рядом и неимоверно далеко одновременно.
- Я не… - начала было Линда, обернувшись, но немедленно оказалась прикованной к стене этим взглядом, будучи не в силах двигаться и говорить. Огонь злости, охватившей ее подругу, сжигал изнутри.
- Чего ты боишься? – кричала та, не унимаясь. Поднявшись на ноги, она угрожающе подступала к девушке, не внимая немой мольбе отпустить. – Меня?!
- Нет, - одними губами пролепетала леди Роквуда, лихорадочно замотав головой.
- Людской молвы?!
- … нет… нет…
- Вашей жалкой религии?
- … Нет!
- Тогда чего? Чего ты боишься? – Висас неожиданно метнулась прочь, к кровати, и, упав на колени, зарылась лицом в скомканные одеяла. Лишь это ее вопроса еще звенело в ушах.
Как только взгляд оставил ее, Эллинандэ почувствовала свободу от ее власти.
Глубоко дыша, Светловолосая пыталась восстановить свое эмоциональное равновесие, выдавливая из себя гнев и пряча слезы. Сейчас она ожидала всего – что перепуганная подруга в спешке оденется и убежит, оставив ее в одиночестве, что больше никогда не заговорит с нею, не подпустит к себе и станет всевозможными способами избегать ее. Что попросит, оставить Роквуд навсегда, и демонесса исполнила бы ее волю, не задумываясь. Но девушка никуда ушла. Невыносимо долго, казалось бы, бесконечно, в комнате не раздавалось ни малейшего звука, и Висас не понимала, зачем она откладывает исполнение и без того очевидного приговора. Дверь так и не хлопнула. За спиной послышались робкие шаги, подруга (все еще подруга) присела рядом и успокаивающе обняла демонессу за талию, прижавшись горячей щекой к ее спине.
- Я боялась собственных чувств к тебе. Я люблю тебя.
- Я же чуть не убила тебя, дважды за эту ночь! – голос дрожал и запинался. – Как ты можешь любить меня после этого?
- Могу, - улыбнулась брюнетка. – Я полюбила тебя в самую нашу первую встречу, но тогда я даже не пыталась задуматься, каким было это чувство. Но оно родилось, жило и росло со мной с тех пор, как я держала тебя за руку, не зная, выживешь ты или погибнешь. Даже если ты нанесешь мне смертельные раны, моя любовь будет жить.
- Я никогда допущу подобного, - прошептала Висас, осторожно оборачиваясь и заключая Линду в нежные объятия.
Они так и слушали биение собственных сердец и не замечали, как летит время, как завывает ветер за окном, не думая о том, что кому-то вдруг может взбрести в голову потревожить их покой, и тогда их застанут в довольно щекотливой, с точки зрения обитателей убежища, ситуации. Время просто обязано было остановиться, думала демонесса, - это просто кощунство, красть у них драгоценные минуты. Ее возлюбленная подняла голову, глядя из-под полуопущенных ресниц:
- Скажи, - неуверенно начала она, подбирая правильные слова, чтобы выразить мысль. – Ты когда-нибудь мечтала овладеть мною?
- Хотела, - призналась Виса. – Хочу и буду хотеть всегда. Твое тело и твою душу тоже. Пробовать тебя на вкус каждый день и каждую ночь, - она поцеловала девушку в затылок. – Каждую частичку твоего тела на поверхности кожи и внутри тебя, каждую ниточку твоей души. И не сойти мне с этого места, если совру, что мне стоило огромной силы воли дабы не позволять лишнего, не задеть и не спугнуть тебя.
- Тебе не нужно больше сдерживать свои желания, - Линда с любопытством провела по волосам подруги. – Ты можешь осуществить их сейчас.
